Monica Geller (Courteney Cox), une jeune cuisinière d'environ 25 ans, vit dans un appartement situé à Manhattan, dans Greenwich Village. Un jour, son amie d'enfance, Rachel Green (Jennifer Aniston), qu'elle n'avait plus vue depuis des années, débarque au Central Perk après avoir quitté son fiancé à l'autel le jour de leur mariage. Rachel devient alors la nouvelle colocataire de Monica et s’intègre sans problème à son groupe d'amis, composé de Phoebe Buffay (Lisa Kudrow), l'ancienne colocataire de Monica, une masseuse et musicienne particulière, Ross Geller (David Schwimmer) le frère de Monica, paléontologue doux et intelligent, qui est secrètement amoureux de Rachel depuis le lycée, Chandler Bing (Matthew Perry), un processeur de données sarcastique et plein d'autodérision, qui est le meilleur ami de Ross depuis l'université et Joey Tribbiani (Matt LeBlanc), un acteur coureur de jupons stupide mais fidèle, colocataire actuel de Chandler. Ces deux derniers vivent dans l'appartement juste en face de celui de Monica, sur le même palier.
La série raconte la vie quotidienne de ces six amis, ainsi que l'évolution de leur vie professionnelle et affective pendant dix ans.
Les épisodes décrivent les aventures comiques et romantiques et les problèmes de carrière des six amis, tels que Joey qui auditionne pour des rôles ou Rachel à la recherche d'un emploi dans l'industrie de la mode.
Les six personnages ont chacun de nombreuses relations, comme Monica avec Richard (Tom Selleck) et Ross avec Emily (Helen Baxendale). La relation tumultueuse de Ross et Rachel est l'histoire romantique la plus récurrente. Ils se fréquentent et se séparent à plusieurs reprises.
Au cours de la série, Ross épouse brièvement Emily, Ross et Rachel ont un enfant ensemble après une aventure d'un soir, Chandler et Monica se fréquentent et se marient et Phoebe épouse Mike (Paul Rudd).
Avec dans les rôles principaux : Jennifer Aniston
Courteney Cox
Lisa Kudrow
Matt LeBlanc
Matthew Perry (†)
David Schwimmer
Tout commence à New York : deux amis, Marta Kauffman et David Crane, voyant le succès de quelques-unes de leurs pièces de théâtre à New York, décident de migrer vers Hollywood pour mettre en œuvre quelques idées florissantes de séries31. Ils y rencontrent en 1989 Kevin Bright, producteur et créent Dream On. La série est un succès. Après l'annulation de leur sitcom Family Album en 1993, ils décident d'écrire une série sur « six personnes dans leur vingtaine qui vivent tant bien que mal à Manhattan ». L'équipe choisit comme titre initial Insomnia Cafe et présente un rapport de sept pages à la NBC en décembre 1993. La NBC accepte et achète le projet.
Marta Kauffman et David Crane mettent trois jours pour écrire l'épisode pilote de la série, qu'ils intitulent Friends Like Us31. Un des producteurs de la NBC voulait que la série « représente la génération X et explore un nouveau type de lien tribal », mais les autres n'étaient pas d'accord. Crane fait valoir que ce n'est pas une série pour une génération mais une série universelle. La NBC change le titre principalement parce qu'ils estimaient que Friends Like Us ressemblait trop à la série These Friends of Mine.
La première diffusion, en 1994, conquiert directement le public et la première saison de la série obtient douze nominations aux Emmy Awards. En effet, dix ans plus tard, Friends est, financièrement parlant, le sitcom qui aura eu le plus de succès dans l'histoire de la télévision. Au cours des deux dernières saisons, chacun des six acteurs principaux recevait un salaire de 1 200 000 dollars par épisode32.
Pourtant, les premiers visionnages effectués par des téléspectateurs-test (pratique extrêmement courante aux États-Unis) ont eu des résultats inquiétants33, puisque le panel mis à contribution avait jugé que Friends manquait de tout : originalité, intelligence et aptitude à distraire. Ces premiers téléspectateurs qui n'étaient pas très favorables à la diffusion de la série, recommandaient plus d'humour, plus de proximité entre les personnages et le spectateur, plus de personnages plus âgés, et un café moins funky que le Central Perk.
Une fois que la série est devenue un projet privilégié par la NBC, les directeurs de casting se sont mis à recevoir des appels de tous les agents de la ville, souhaitant que tous leurs clients auditionnent pour les rôles de la série. Des auditions pour les rôles principaux ont eu lieu à New York et Los Angeles. Le directeur de casting présélectionna 1 000 acteurs qui avaient postulé. Fin mars, le nombre d'acteurs potentiels avait été réduit à trois ou quatre pour chaque rôle, et ces acteurs étaient invités à lire pour Les Moonves, alors président de Warner Bros.
Ayant travaillé avec David Schwimmer dans le passé, les créateurs de la série écrivirent le personnage de Ross en pensant à lui, et il fut le premier acteur à être choisi. Courteney Cox voulait jouer le rôle de Monica parce qu'elle aimait le côté fort du personnage, mais les producteurs la considéraient pour interpréter Rachel à cause de « son énergie joyeuse et optimiste » . Après l'audition de Courteney, cependant, Marta Kauffman vit en Courteney Cox le potentiel pour incarner Monica et elle obtint le rôle. Lors de son audition pour Joey, Matt LeBlanc donna une « tournure différente » au personnage en jouant Joey de façon plus simple que prévu, ce qui donna encore plus de cœur au personnage31. Jennifer Aniston, Matthew Perry, Lisa Kudrow furent choisis en fonction de leurs auditions.
D'autres changements sont survenus dans les scénarios de la série pendant le processus de casting. Les scénaristes constatèrent qu'ils devaient ajuster les personnages qu'ils avaient écrits en fonction des acteurs. Kauffman a reconnu, après coup, que le personnage de Joey est devenu « ce tout nouvel être » et que « ce n'est que lors nous avons fait le premier épisode de Thanksgiving que nous avons réalisé à quel point les névroses de Monica sont amusantes ».
